Privatdetektive sind überall dort gefragt, wo Menschen einen bestimmten Sachverhalt oder eine spezielle Situation zum Schaden einer anderen Person verschleiern möchten. Das ist beispielsweise sehr häufig dann der Fall, wenn der Verdacht besteht, dass ein Ehepartner oder ein Verlobter fremdgeht oder wenn klargestellt werden muss, ob der ehemalige und daher unterhaltsberechtigte Partner entgegen seiner Angaben mit einem neuen Lebenspartner zusammenlebt.

Da ein Privatdetektiv nicht im Polizeiauftrag handelt und daher auch keine hoheitlichen Befugnisse besitzt, ist er in seiner Tätigkeit in manchen Dingen eingeschränkt. Grundsätzlich dürfen Personen in der Umkleidekabine oder in Wohnräumen nicht fotografiert oder gefilmt werden. Es ist dem Privatdetektiv unter anderem gesetzlich untersagt, Daten zu ermitteln, an denen kein berechtigtes Interesse einer dritten Person vorliegt. Im Klartext heißt das, dass eine bestimmte Person nur dann beobachtet und unter Umständen auch fotografiert werden darf, wenn der Auftraggeber hierfür ein ernst zu nehmendes Motiv nachweisen kann. Dies ist beispielsweise bei einem vermeintlichen Ehebruch der Fall oder aber auch dann, wenn sich ein Schuldner mit dem geliehenen Geld aus dem Staub gemacht hat. Privatdetekteien werden darüber hinaus auch von Arbeitgebern kontaktiert, um feststellen zu lassen, ob eine etwaige Inanspruchnahme der Lohnfortzahlung berechtigt ist. Ein solches berechtigtes
Interesse liegt jedoch nicht vor, wenn Menschen die Lebensläufe ihrer Arbeitnehmer, Kollegen, Vorgesetzten und Ex-Partner ausspionieren möchten, um diesbezüglich negative Eigenschaften in Erfahrung bringen zu können.

Zur Erbringung von Beweisen verwenden die Privatdetekteien verschiedene Techniken. So arbeiten professionelle Privatdetektive nicht nur mit Kameras und Diktiergeräten, sondern nutzen auch das Internet, letztendlich auch deshalb, um das Beweismaterial, zum Beispiel Fotos, direkt an den Auftraggeber zu senden. Des Weiteren bedienen sich die Detektive in der heutigen Zeit des GPS-Ortungssystems.